C2 · Part Two, Chapter 25
The braying aldermen: two officials and a lost donkey
Two aldermen from a village go into the hills to find a lost donkey by braying for it, and they bray so well that they keep finding each other. The story is told with perfect courtesy on both sides, compadre and vos, and each man insists that the other brays better. This unit is about mock politeness, and about how formal address makes a farce funnier.
The passage, exactly as Cervantes wrote it
Miguel de Cervantes, Part Two, Chapter 25. Unadapted.
Mirad, compadre: una traza me ha venido al pensamiento, con la cual sin duda alguna podremos descubrir este animal, aunque esté metido en las entrañas de la tierra, no que del monte; y es que yo sé rebuznar maravillosamente; y si vos sabéis algún tanto, dad el hecho por concluido''. ''¿Algún tanto decís, compadre? —dijo el otro—; por Dios, que no dé la ventaja a nadie, ni aun a los mesmos asnos''. ''Ahora lo veremos —respondió el regidor segundo—, porque tengo determinado que os vais vos por una parte del monte y yo por otra, de modo que le rodeemos y andemos todo, y de trecho en trecho rebuznaréis vos y rebuznaré yo, y no podrá ser menos sino que el asno nos oya y nos responda, si es que está en el monte''. A lo que respondió el dueño del jumento: ''Digo, compadre, que la traza es excelente y digna de vuestro gran ingenio''. Y, dividiéndose los dos según el acuerdo, sucedió que casi a un mesmo tiempo rebuznaron, y cada uno engañado del rebuzno del otro, acudieron a buscarse, pensando que ya el jumento había parecido; y, en viéndose, dijo el perdidoso: ''¿Es posible, compadre, que no fue mi asno el que rebuznó?'' ''No fue, sino yo'', respondió el otro. ''Ahora digo —dijo el dueño—, que de vos a un asno, compadre, no hay alguna diferencia, en cuanto toca al rebuznar, porque en mi vida he visto ni oído cosa más propia
Look, friend, a plan has come into my head by which we can certainly find this animal, even if it is buried in the bowels of the earth, let alone in the hills. It is that I can bray marvellously, and if you can bray at all, consider the job done. At all, you say, friend? said the other. By God, I yield to nobody, not even to the asses themselves. We shall see, replied the second alderman, because I have decided that you go round one side of the hill and I the other, so that we surround it and cover the whole of it, and every so often you will bray and I will bray, and it cannot fail that the ass will hear us and answer, if he is in the hills. To which the owner of the donkey replied: I say, friend, that the plan is excellent and worthy of your great wit. And the two separating as agreed, it happened that they brayed at almost the same moment, and each, deceived by the other's braying, came running to look, thinking the donkey had turned up at last. And when they saw each other, the loser said: Is it possible, friend, that it was not my ass that brayed? It was not, it was me, replied the other. Then I say, said the owner, that between you and an ass, friend, there is no difference at all as far as braying goes, for never in my life have I seen or heard anything more lifelike
The same thing in Spanish as it is written today
Read the two side by side. What has changed between them is the syllabus of this level.
Mirad, compadre, se me ha ocurrido un plan con el que sin duda podremos encontrar a este animal, aunque esté metido en las entrañas de la tierra, cuanto más en el monte: yo sé rebuznar de maravilla, y si vos sabéis aunque sea un poco, dad el asunto por resuelto. ¿Un poco decís, compadre?, dijo el otro. Por Dios que no le doy ventaja a nadie, ni a los mismos burros. Ahora lo veremos, respondió el segundo regidor, porque he decidido que vayáis vos por un lado del monte y yo por otro, de modo que lo rodeemos y lo recorramos entero, y de trecho en trecho rebuznaréis vos y rebuznaré yo, y no puede ser que el burro no nos oiga y nos responda, si es que está en el monte. A lo que respondió el dueño del burro: Digo, compadre, que el plan es excelente y digno de vuestro gran ingenio. Y, separándose los dos según lo acordado, sucedió que rebuznaron casi a la vez, y cada uno, engañado por el rebuzno del otro, fue a buscarlo, pensando que ya había aparecido el burro. Y al verse, dijo el que lo había perdido: ¿Es posible, compadre, que no fuera mi burro el que rebuznó? No fue él, sino yo, respondió el otro. Pues ahora digo, dijo el dueño, que de vos a un burro, compadre, no hay ninguna diferencia en lo que toca a rebuznar, porque en mi vida he visto ni oído cosa más natural
What changed, form by form
| In the text | Today | Why it matters |
|---|---|---|
| compadre | compadre, amigo | The godfather of your child, and by extension any close friend. Formal and warm at once. |
| traza | plan | A scheme or design. Still used, and trazar is still to plan. |
| no que del monte | cuanto más en el monte | No que for let alone. Gone. |
| algún tanto | aunque sea un poco | Somewhat, to some degree. Now literary. |
| que no dé la ventaja a nadie | que no le doy ventaja a nadie | Present subjunctive in an oath after por Dios que, where today the indicative is used. |
| que os vais vos | que vayáis vos | Vais for vayáis, the older form of the present subjunctive. |
| no podrá ser menos sino que | no puede ser que no | It cannot be otherwise than that. A formal way of saying something is certain. |
| nos oya | nos oiga | An older subjunctive of oír. |
| el perdidoso | el que lo había perdido | The loser, the man who lost the donkey. Still used in sport for the losing side. |
| no hay alguna diferencia | no hay ninguna diferencia | Alguno after the noun in a negative sentence, meaning none at all. |
| cosa más propia | cosa más natural | Propio meaning true to life, exactly like the real thing. |
The syntax
Two village officials plan a search as if they were drafting a treaty. They address each other as vos and compadre, they praise each other's wit, and the plan is laid out with a legal verb, tengo determinado que, followed by subjunctives and a pair of symmetrical futures, rebuznaréis vos y rebuznaré yo. The symmetry is the joke. The sentences are built in pairs, and so is the result: two men braying at each other across a hill.
What a Spanish reader hears
The story is told to explain why the neighbouring villages mock this one by braying at its people, and why two villages are about to go to war over it. So the comedy has a sting. The aldermen are the dignitaries of their town, their courtesy is flawless, and the highest compliment either can pay the other is that he sounds exactly like an ass. They never find the donkey, which the wolves have eaten. Cervantes uses the most elaborate politeness in the book to describe the stupidest search in it.
Where the course prepares you for this
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